La 19 septembrie 2015, la Brighton Community Stadium, Japonia a învins Africa de Sud cu 34–32 la Cupa Mondială de rugby. Eseul lui Karne Hesketh, marcat după minutul 80, a închis un meci pe care mulți îl pun printre cele mai mari surprize ale sportului. Calificativul „cea mai mare” rămâne o judecată de presă, nu o măsurătoare.

Springboks veneau ca dublă campioană mondială, din 1995 și 2007. Japonia nu mai câștigase un meci de Cupă Mondială din 1991. Cotele pre-meci vorbeau de o formă fără șansă. Antrenorul Eddie Jones pregătise totuși o echipă care a ținut aproape pe tabelă.

Ayumu Goromaru a adunat 24 de puncte, cu un eseu, cinci lovituri de pedeapsă și transformări. Michael Leitch a marcat și el. Africa de Sud a trecut de patru ori linia, prin Francois Louw, Bismark du Plessis, Lood de Jager și Adriaan Strauss, dar a dat prea multe penalități după pauză.

La 32–29 pentru oaspeți, Japonia putea lovi pentru egalare. A refuzat de două ori calea scurtă și a continuat atacul. Hesketh, intrat rezervă, a încheiat faza în colțul stâng. Cartonașul galben primit de Coenraad Oosthuizen a lăsat apărarea sud-africană mai subțire în minutele decisive.

Japonia a câștigat apoi trei din patru meciuri de grupă, inclusiv împotriva Scoției, dar n-a trecut în faza eliminatorie — o situație fără precedent la acel format, pentru o echipă cu trei victorii. Africa de Sud și-a revenit și a încheiat turneul pe locul al treilea.

Patru ani mai târziu, pe teren propriu, selecționata niponă a ajuns în sferturile Cupei Mondiale. „Miracolul de la Brighton” a rămas numele de presă al serii din 2015, nu un certificat că ierarhia mondială s-a ras atunci.

Cronica BBC de la stadion păstrează scorul, marcatorii și alegerea de a ataca în loc să egaleze. Relatarea de azi repetă aceste fapte și evită citatele inventate. Hesketh, Goromaru, Jones și Brighton sunt destule nume pentru o aniversare de 11 ani.

Imagine: stadionul Falmer, Brighton / Wikimedia Commons. Arena meciului, nu faza de eseu din 19 septembrie 2015. Decupată la 16:9.

Sursă consultată: Rugby World Cup 2015: South Africa 32–34 Japan | BBC Sport; Japan beats South Africa in biggest shock in RWC history | Associated Press.