La 17 septembrie 2026 se împlinesc 167 de ani de la publicarea proclamației prin care Joshua Abraham Norton s-a declarat „Norton I, Împărat al acestor State Unite”. Norton se născuse în Anglia și crescuse în Africa de Sud. Ajuns la San Francisco în timpul goanei după aur, a construit o vreme o avere din afaceri și tranzacții imobiliare.

O investiție nereușită în orez i-a provocat pierderi majore. După ani de litigii, a reapărut în viața publică a orașului cu o identitate imperială inventată. Proclamația a fost tipărită de San Francisco Daily Evening Bulletin. Norton susținea că preia autoritatea la cererea populației și cerea reprezentanților statelor să se reunească pentru a modifica legile.

Titlul nu avea nicio recunoaștere juridică, dar locuitorii au intrat treptat în joc. Norton purta o uniformă elaborată, inspecta străzile și trimitea proclamații ziarelor. Unele restaurante îl serveau gratuit; comercianții acceptau bancnote simbolice emise în numele său, devenite ulterior piese de colecție.

I se atribuie frecvent ideea unui pod sau tunel între San Francisco și Oakland; formularea și autenticitatea documentelor trebuie verificate cu atenție, iar noi nu le tratăm ca pe un proiect oficial. Nu formulăm un diagnostic medical retrospectiv. Museum of the City of San Francisco prezintă episodul ca folclor urban: la moartea sa, în 1880, mii de oameni au participat la funeralii.

Imagine: Joshua Norton în uniformă, circa 1871–1872. Fotografie de epocă, domeniu public via Wikimedia Commons.

Sursă consultată: Museum of the City of San Francisco — Emperor Norton.