La 17 septembrie 2026 se împlinesc 343 de ani de la o scrisoare a lui Antonie van Leeuwenhoek către Francis Aston, secretar al Royal Society din Londra. În documentul datat 17 septembrie 1683, comerciantul și funcționarul din Delft descrie organisme microscopice observate în materialul albicios de pe dinți, pe care îl examina cu microscoape simple construite de el.

Arhiva Royal Society păstrează autograful (EL/L1/69). Un extras în engleză a apărut în Philosophical Transactions (vol. 14, nr. 159, 1684). Leeuwenhoek nu era medic și nu folosea vocabularul modern al bacteriilor; vorbea despre „animalcule” și despre „scurf of the teeth”. Observația este adesea citată ca una dintre primele descrieri neechivoce ale microorganismelor din placa dentară, nu ca „inventarea” microbiologiei într-o singură zi.

El studiase anterior microorganisme din apă și alte probe. Scrisoarea din 1683 face parte dintr-o serie de comunicări către Royal Society, nu dintr-un tratat de laborator în sensul secolului al XIX-lea. Desenele originale anexate nu s-au păstrat.

La o ședință a Societății, scrisoarea a fost citită ca relatare a mai multor tipuri de organisme găsite în materialul de pe dinți, amestecat cu salivă sau apă de ploaie. Leeuwenhoek nota că unele dintre ele mureau când adăuga oțet. Terminologia și clasificarea științifică a bacteriilor s-au dezvoltat mult mai târziu.

Instrumentele lui erau lente simple, cu putere de mărire mare pentru epocă, dar departe de microscoapele de astăzi. Importanța documentului stă în detaliul observației și în faptul că a fost transmis unei instituții științifice, nu într-o descoperire bruscă a întregii lumi microbiene.

La 343 de ani distanță, scrisoarea din 17 septembrie 1683 rămâne un reper în istoria microscopiei și a microbiologiei, cu condiția să fie descrisă exact: o observație documentată a organismelor minuscule din materialul dentar, nu o invenție instantanee a disciplinei.

Imagine: Jan Verkolje, portret al lui Anthonie van Leeuwenhoek, c. 1680–1686, Rijksmuseum. Domeniu public. Decupată la 16:9.

Sursă consultată: Royal Society — Letter from Antoni van Leeuwenhoek to Francis Aston, 17 September 1683 (EL/L1/69); Philosophical Transactions — abstract of the 17 September 1683 letter (DOI 10.1098/rstl.1684.0030).