La 17 septembrie 2026 se împlinesc 67 de ani de la primul zbor propulsat al avionului-rachetă X-15, unul dintre cele mai importante programe experimentale din istoria aeronauticii americane. În 1959, programul era derulat de NASA împreună cu US Air Force și US Navy, cu participarea North American Aviation.

După zborurile inițiale fără propulsie, pilotul de teste A. Scott Crossfield a decolat la 17 septembrie 1959 pentru primul zbor al unui X-15 cu motorul pornit. NASA consemnează că, la comenzile lui X-15-2, Crossfield a atins aproximativ Mach 2,11 — 1.393 de mile pe oră — și o altitudine de 52.341 de picioare. Zborul a durat puțin peste nouă minute și a parcurs 88 de mile.

X-15 nu decola de pe o pistă în mod convențional. Era transportat la altitudine sub aripa unui bombardier B-52 modificat, apoi era eliberat pentru partea experimentală a zborului. Motorul de atunci nu era încă XLR-99-ul de 57.000 de livre de tracțiune proiectat pentru aparat: primele misiuni au folosit opt motoare XLR-11 mai slabe, din cauza întârzierilor de dezvoltare.

Programul a fost conceput pentru a studia comportamentul aeronavelor la viteze și altitudini extreme, inclusiv încălzirea aerodinamică, controlul la viteze hipersonice și reacțiile pilotului. În anii următori, X-15 a depășit mult performanțele primului zbor propulsat. Programul a ajuns la viteze de peste Mach 6, iar recordul maxim, atins de William J. „Pete” Knight în 1967, a fost Mach 6,70.

Unele zboruri au ajuns suficient de sus pentru ca piloții lor să primească recunoaștere ca astronauți potrivit criteriilor americane folosite atunci. Joseph A. Walker a atins 354.200 de picioare în 1963. Printre piloții X-15 s-au numărat și Neil A. Armstrong, înainte de a intra în corpul de astronauți NASA.

Cercetările X-15 au furnizat date care au influențat proiectarea vehiculelor aerospațiale ulterioare, inclusiv naveta spațială, și înțelegerea zborului la limita dintre atmosferă și spațiu. Între 1959 și 1968, 12 piloți au încheiat 199 de misiuni.

RoAdevăr a mai scris despre programele NASA care leagă zborul experimental de explorarea spațială, inclusiv despre pregătirile pentru Artemis III.

Imagine: Boeing NB-52A imediat după eliberarea X-15. Fotografie a guvernului SUA, domeniu public via Wikimedia Commons.

Sursă consultată: NASA — 65 Years Ago: First Powered Flight of the X-15 Hypersonic Rocket Plane.