La 17 septembrie 2026 se împlinesc 118 ani de la accidentul de la Fort Myer în care a murit locotenentul Thomas E. Selfridge, eveniment consemnat în istoria aviației drept primul accident mortal produs la bordul unui avion motorizat.

În 1908, frații Wright demonstrau pentru armata Statelor Unite capacitățile aparatului lor de zbor. Orville Wright efectua zboruri la Fort Myer, Virginia, în cadrul testelor destinate evaluării avionului pentru utilizare militară. Smithsonian National Air and Space Museum notează că US Army Signal Corps ceruse un aparat biplaz de observație, iar Orville venise la Fort Myer să îndeplinească cerințele de performanță.

În după-amiaza zilei de 17 septembrie, Thomas Selfridge a urcat ca pasager alături de Orville. Era observatorul oficial al armatei. În timpul zborului, aparatul a suferit o defecțiune mecanică legată de sistemul elicei. Orville a încercat să controleze aeronava, dar aceasta s-a prăbușit.

Selfridge a suferit răni grave la cap și a murit în aceeași seară. Orville Wright a supraviețuit, însă a fost grav rănit. Moartea ofițerului a devenit unul dintre primele momente în care riscurile noului domeniu al zborului motorizat au fost demonstrate public, dramatic, în fața armatei și a presei.

Selfridge era ofițer al armatei americane și fusese implicat în activități legate de dezvoltarea aviației, inclusiv în experimente cu aparate mai grele decât aerul. Accidentul nu a oprit dezvoltarea avionului militar. Frații Wright au revenit la Fort Myer în 1909, iar armata americană a achiziționat ulterior Wright Military Flyer.

La 118 ani distanță, episodul amintește cât de experimentală era aviația la începutul secolului XX și cât de rapid au evoluat, ulterior, proiectarea aeronavelor și preocupările pentru siguranța zborului — de la lipsa căștilor de protecție până la standardele de astăzi.

Imagine: zboruri de test Wright Flyer la Fort Myer, Virginia. Fotografie NASA Great Images in NASA (GPN-2002-000124), domeniu public via Wikimedia Commons.

Sursă consultată: Smithsonian National Air and Space Museum — World’s First Military Airplane; colecția Wright Military Flyer.