La 10 septembrie 2026 se împlinesc 129 de ani de la un episod neobișnuit din istoria automobilului: cazul considerat în mod obișnuit prima arestare cunoscută a unui șofer pentru conducerea unui autovehicul sub influența alcoolului. Evenimentul s-a produs la Londra, la 10 septembrie 1897, într-o perioadă în care automobilul era încă o apariție nouă pe străzile britanice.

Protagonistul a fost George Smith, un taximetrist londonez în vârstă de 25 de ani. Smith conducea un taxi motorizat când a pierdut controlul vehiculului și a intrat într-o clădire. Poliția a intervenit, iar șoferul a fost acuzat după ce s-a constatat că se afla sub influența alcoolului. Smith a recunoscut fapta și a fost amendat cu 25 de șilingi.

Privit din perspectiva prezentului, cazul poate părea unul obișnuit. În fiecare zi, polițiile din întreaga lume desfășoară controale pentru depistarea șoferilor care conduc după consumul de alcool. În 1897 însă, situația era complet diferită. Automobilul însuși era o tehnologie relativ nouă. Primele automobile practice cu motor cu ardere internă apăruseră cu numai câțiva ani înainte, iar infrastructura, legislația și regulile de circulație încercau să țină pasul cu o tehnologie care începea să transforme transportul.

Marea Britanie tocmai începuse să renunțe la unele dintre restricțiile severe impuse primelor vehicule motorizate. Cu un an înainte de incidentul lui George Smith, Locomotives on Highways Act 1896 majorase viteza permisă pentru vehiculele ușoare și eliminase unele dintre regulile restrictive aplicate anterior automobilelor. Mașinile începeau astfel să devină o prezență tot mai vizibilă pe drumurile britanice. Odată cu noua tehnologie au apărut însă și noi probleme: accidentele rutiere, viteza, responsabilitatea șoferilor și conducerea după consumul de alcool aveau să oblige autoritățile să creeze treptat un sistem juridic adaptat automobilului.

În cazul din 1897 nu existau etilotestele moderne, limitele precise ale concentrației de alcool în sânge sau procedurile standardizate pe care poliția le utilizează astăzi. Acestea aveau să apară mult mai târziu. În Regatul Unit, o limită legală bazată pe concentrația alcoolului în sânge a fost introdusă abia în 1967, prin Road Safety Act. Aceeași perioadă a adus și utilizarea testelor de respirație pentru aplicarea legislației privind alcoolul la volan.

Diferența dintre lumea lui George Smith și cea actuală este uriașă. La sfârșitul secolului al XIX-lea, un automobil putea fi o curiozitate pentru trecători. Astăzi există peste un miliard de autovehicule la nivel mondial, iar siguranța rutieră reprezintă o problemă majoră de sănătate publică și de politică publică. Conducerea sub influența alcoolului este în prezent sancționată în numeroase țări prin amenzi, suspendarea permisului, interdicții de a conduce și, în cazurile grave, pedepse cu închisoarea.

Tehnologia de control a evoluat și ea. Etilotestele portabile, analizele de sânge, camerele video, sistemele electronice ale vehiculelor și alte instrumente permit autorităților să investigheze situații care în 1897 ar fi fost evaluate aproape exclusiv prin observațiile polițiștilor și ale martorilor. Cazul lui George Smith este interesant tocmai pentru că surprinde momentul în care societatea începea să descopere că automobilul nu reprezenta doar o nouă formă de transport, ci și un nou tip de responsabilitate.

Un om aflat sub influența alcoolului putea controla acum o mașină capabilă să se deplaseze cu viteze tot mai mari prin spații publice. Legislația rutieră modernă avea să se dezvolte treptat tocmai din asemenea experiențe acumulate în primele decenii ale automobilismului. La 129 de ani de la incidentul din Londra, numele lui George Smith a rămas asociat unei premiere pe care probabil nu și-ar fi dorit-o.

Un accident aparent minor din 10 septembrie 1897 a devenit o mică pagină din istoria transportului și a siguranței rutiere. Este și o imagine a unei epoci de tranziție: momentul în care lumea începea să înțeleagă că apariția automobilului necesita nu doar drumuri și motoare mai bune, ci și reguli noi pentru cei aflați la volan.

Sursă consultată: George Smith (taxi driver) | Wikipedia