La 18 septembrie 2026 se împlinesc 207 ani de la nașterea fizicianului francez Jean-Bernard-Léon Foucault, cunoscut pentru experimentul care face vizibilă rotația Pământului. Foucault s-a născut la Paris în 1819; a început medicina, dar s-a orientat către fizica experimentală după ce a constatat că nu poate lucra la patul bolnavului.

În ianuarie 1851 a construit, în subsolul casei sale, un pendul al cărui plan de oscilație rămâne aproape fix în spațiu, în timp ce Pământul se rotește dedesubt. Demonstrația publică de la Observatorul din Paris, apoi cea din Panthéon, cu un cablu lung suspendat sub cupolă, a transformat un rezultat de mecanică într-un spectacol științific accesibil.

Pendulul nu „dovedește primul” că planeta se rotește. Ideea rotației Pământului era deja parte a astronomiei; meritul lui Foucault este de a fi făcut mișcarea observabilă într-o încăpere, fără telescop. Timpul după care planul revine la poziția inițială depinde de latitudine: 24 de ore la poli, deloc la ecuator.

În 1850 arătase, cu o oglindă rotativă, că lumina se propagă mai lent în apă decât în aer, rezultat compatibil cu teoria ondulatorie. A dezvoltat giroscopul ca o altă demonstrație a inerției față de spațiu, a măsurat viteza luminii cu o precizie remarcabilă pentru epocă și a îmbunătățit oglinzile telescopice. Curenții induși în metale îi poartă numele.

Napoleon al III-lea i-a creat un post de fizician pe lângă Observatorul imperial. A fost ales în Academia Franceză de Științe în 1865. A murit la Paris în 1868, la 48 de ani; biografii leagă sfârșitul de expunerea îndelungată la substanțe folosite în laborator, inclusiv mercur.

Pendule Foucault stau astăzi în muzee și universități. Ele amintesc un experiment de 1851, nu o descoperire a faptului că Pământul se învârte — fapt cunoscut cu mult înaintea lui.

Imagine: Olga Khomitsevich, pendulul Foucault din Panthéon, Paris. Wikimedia Commons, CC BY 2.0. Decupată la 16:9. Licență. Fișierul original.

Surse consultate: MacTutor History of Mathematics — Léon Foucault; Encyclopaedia Britannica — Léon Foucault.