La 21 septembrie 2026 se împlinesc 23 de ani de la sfârșitul misiunii Galileo. NASA a trimis sonda în atmosfera lui Jupiter pe 21 septembrie 2003, după aproape 14 ani în spațiu, ca să nu riște o lovire ulterioară a lunii Europa și o contaminare cu microorganisme terestre.

Galileo a fost lansată pe 18 octombrie 1989 din cala navetei Atlantis (STS-34). A început să orbiteze Jupiter în decembrie 1995. A fost prima navă care a orbitat o planetă exterioară. A încheiat 34 de orbite. Misiunea primară s-a încheiat în 1997 și a fost prelungită de trei ori.

A fost și prima care a lansat o sondă de intrare în atmosfera unei planete exterioare, a fotografiat asteroizii Gaspra și Ida și a observat impactul cometei Shoemaker-Levy 9. Semnalele radio au avut, în ziua impactului, circa 52 de minute până la Pământ.

Printre rezultate: indicii despre un ocean de apă sărată sub crustă la Europa, vulcanismul lui Io, date despre Ganymede, Callisto și magnetosferă. NASA nu pretinde că a găsit viață; vorbește despre un mediu posibil favorabil, sub gheață.

Imaginile și datele rămân în uz pentru cercetare. Ilustrațiile de misiune sunt ale NASA/JPL, nu fotografii făcute de pe Pământ în 2003.

Aniversarea e a sfârșitului controlat, nu a unei prăbușiri accidentale. Protecția planetară a fost motivul anunțat al manevrei.

Imagine: concept artistic Galileo lângă Io și Jupiter / NASA, domeniul public. Ilustrație de misiune, nu o fotografie a manevrei din 21 septembrie 2003. Decupată la 16:9.

Sursă consultată: Galileo | NASA Science; Galileo | NASA Jet Propulsion Laboratory.