Agenția Spațială Europeană pregătește, pentru 15 septembrie 2026, lansarea simultană a sateliților FLEX și Copernicus Sentinel-3C, de la portul spațial european din Guyana Franceză. Decolarea zborului Vega-C VV30 este programată la 03:21 CEST (22:21, ora locală, pe 14 septembrie). Transmisiunea ESA urmează să înceapă la 02:50 CEST. La momentul publicării, lansarea nu avusese loc; orele de mai jos sunt cele planificate de ESA pe 9 septembrie.

FLEX — Fluorescence Explorer — este următoarea misiune Earth Explorer a ESA. Urmărește un semnal extrem de slab, invizibil pentru ochiul uman: fluorescența pe care plantele o emit în timpul fotosintezei. Când vegetația absoarbe lumina Soarelui, o mică parte din energie este reemisă ca fluorescență; intensitatea variază odată cu sănătatea plantelor, stresul de mediu, disponibilitatea apei și capacitatea de a realiza fotosinteza. Instrumentul principal este FLORIS (Fluorescence Imaging Spectrometer), un spectrometru de imagine construit de Leonardo, conceput să detecteze acest semnal din orbită. ESA spune că FLEX va produce hărți globale ale fluorescenței vegetației la 300 × 300 metri — o scară de peisaj, nu de plantă individuală — utile pentru productivitatea ecosistemelor, ciclurile carbonului și apei și pentru urmărirea stresului vegetației.

Al doilea satelit este Copernicus Sentinel-3C, al treilea din seria Sentinel-3. Ca și predecesorii săi deja pe orbită, poartă un set de instrumente care măsoară sistematic oceanele, uscatul, gheața și atmosfera. Datele Sentinel-3 alimentează serviciile Copernicus și furnizează informații aproape în timp real pentru prognoza oceanelor și a vremii. FLEX nu este un satelit meteorologic: scopul său principal este studiul fotosintezei și al stării vegetației. Sentinel-3C are o misiune de observare mult mai largă.

FLEX este gândit să opereze în tandem cu un satelit Copernicus Sentinel-3, care poate adăuga date despre nori, aerosoli, vapori de apă, temperatura suprafeței, tipul de acoperire a terenului și alți parametri ai vegetației. ESA precizează însă că FLEX nu va zbura inițial în tandem cu Sentinel-3C. Combinarea fluorescenței măsurate de FLEX cu observațiile Sentinel-3 poate oferi o imagine mai completă asupra funcționării vegetației la scară globală, fără ca cei doi sateliți lansați acum să formeze, de la început, o pereche orbitală permanentă.

Ambii sateliți urcă pe aceeași Vega-C. Sentinel-3C stă deasupra; FLEX este încapsulat în partea inferioară a adaptorului secundar Vespa, astfel încât Sentinel-3C să se separe primul. Programul planificat de ESA: separarea Sentinel-3C la 04:21 CEST, separarea FLEX la 05:17 CEST, cu pauze de transmisie între 03:51–04:12 și 04:32–05:07. Aceste momente rămân orar de zbor, nu rezultate confirmate.

Vega-C este o evoluție a familiei europene Vega. Conform articolului ESA despre VV30, poate plasa circa 2.300 kg pe orbită, cântărește aproximativ 210 tone pe rampă și folosește trei trepte cu combustibil solid, urmate de o a patra treaptă cu propulsie lichidă pentru injecția precisă. ESA conduce programul; Avio este prime contractor și autoritate de proiectare și, pentru acest zbor, operatorul serviciului de lansare.

Observarea Pământului din spațiu completează măsurătorile de la sol pe suprafețe pe care un singur punct de pe teren nu le poate acoperi. Dacă lansarea se desfășoară conform planului, FLEX va adăuga un tip nou de observație europeană — măsurarea directă a fluorescenței vegetației — iar Sentinel-3C va prelungi seria Copernicus de monitorizare a oceanelor, uscatului, gheții și atmosferei. Orice amânare sau rezultat de zbor trebuie citit pe canalele ESA, nu anticipat aici.

Imagine: ESA–M. Pédoussaut. Fairing-ul Vega-C cu FLEX și Sentinel-3C, scos pe rampa de lansare de la portul spațial european din Guyana Franceză, septembrie 2026. Licență standard ESA pentru uz editorial, cu credit. Imaginea a fost decupată la 16:9.

Surse consultate: Watch: FLEX and Sentinel-3C launch on Vega-C; FLEX | ESA; The instrument | FLEX / FLORIS; Copernicus Sentinel-3; FLEX and Sentinel-3C ready for launch.