Marți, 20 octombrie, la 4:41:03 ora Japoniei, JAXA vrea să trimită de la Tanegashima, pe un H3 (zborul 10), sonda MMX — Martian Moons eXploration. În Londra e încă luni seara, 19 octombrie, 20:41. Fereastra de rezervă ține până pe 7 noiembrie. Racheta n-a decolat încă. E ora anunțată, nu un succes.

Ținta nu e Marte însuși, ci Phobos, luna mai mare, „frica”. MMX ar urma să fie prima misiune care ia de acolo praf și pietre și le aduce pe Pământ. Originea celor două luni, Phobos și Deimos, e deschisă: asteroizi capturați sau resturi dintr-un impact uriaș pe Marte. Fără mostre, rămân speculații din câteva survoluri.

Sonda are trei module. Modulul de explorare stă pe patru picioare; gravitația lui Phobos e cam a 2.000-a parte din a Pământului. Costul de dezvoltare, spune NHK, e 55,3 miliarde de yeni, vreo 350 de milioane de dolari. La bord: instrumente, două dispozitive de eșantionare, două camere super hi-vision făcute cu NHK. Roverul Idefix, 25 de kilograme, cântărește pe Phobos cât 15 grame. Treaba lui e să pipăie solul înainte ca sonda mare să aterizeze.

Drumul e lung. ESA pune sosirea pe orbită marțiană în august 2027, orbitarea lui Phobos din septembrie. Idefix ar fi eliberat la începutul lui 2029. Aterizarea sondei și culesul — cel puțin 10 grame, de la cel puțin 2 centimetri adâncime — sunt puse în 2030. Capsula de întoarcere ar cădea în Australia în 2031, în anul fiscal japonez care se încheie în martie 2032. De acolo, probele merg în Japonia, apoi la parteneri.

JAXA conduce. NASA, CNES, DLR și ESA sunt la masă. Elliot Sefton-Nash, de la ESA, spune că datele și probele sunt o fereastră spre evoluția lui Marte și a Sistemului Solar; laboratoarele de pe Pământ pot mai mult decât orice instrument trimis acolo. Nicio sondă n-a zăbovit lângă Phobos vreme îndelungată. MMX ar fi și prima care orbitează luna, pe o orbită quasi-satelit, și prima care se întoarce pe Pământ după ce a stat în sistemul marțian.

Dacă H3 decolează la minutul anunțat, misiunea tot are cinci ani în față. Dacă vremea sau racheta cer amânare, JAXA are până pe 7 noiembrie. Până atunci, MMX e o plecare programată, nu o mostră în mână.

Imagine: Naritama (NARITA Masahiro), rampa Yoshinobu LP1, Tanegashima, 24 aprilie 2005, CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons. Fotografia arată complexul de lansare, nu H3 F10, care încă n-a decolat.

Surse consultate: Japan to launch Martian moon mission on Tuesday — NHK World; Mars moon lander set to launch on 19 October — ESA; Launch schedule of the MMX spacecraft aboard H3 F10 — JAXA.