Sonda Parker Solar Probe a NASA a încheiat o nouă întâlnire cu Soarele, trecând din nou prin coroana solară și egalând recordurile stabilite anterior pentru apropierea de steaua noastră și pentru viteza atinsă de o sondă spațială.

NASA a anunțat că Parker Solar Probe a realizat pe 4 septembrie 2026 cea de-a 29-a apropiere de Soare. Sonda a ajuns la aproximativ 3,8 milioane de mile — echivalentul a circa 6,1 milioane de kilometri — de suprafața Soarelui și a atins o viteză de aproximativ 430.000 de mile pe oră, adică circa 692.000 de kilometri pe oră. Aceste valori egalează recordurile stabilite pentru prima dată în timpul apropierii din 24 decembrie 2024 și egalate ulterior în mai multe survoluri, cel mai recent pe 4 septembrie 2026.

În timpul acestei apropieri, poziția sondei în raport cu Soarele a limitat comunicațiile cu Pământul. Parker Solar Probe a funcționat autonom, conform planului misiunii, timp de nouă zile în jurul momentului apropierii maxime. Pe 7 septembrie, sonda a transmis către controlorii misiunii un semnal (beacon) care a confirmat că sistemele sale funcționează normal.

Întâlnirea științifică propriu-zisă s-a desfășurat între 30 august și 9 septembrie. În acest interval, cele patru pachete de instrumente științifice ale sondei au colectat informații din interiorul atmosferei Soarelui — coroana solară. Viteza sondei i-a permis să parcurgă și să studieze o zonă echivalentă cu aproape 40% din circumferința Soarelui într-o singură zi. De această dată, Parker și-a îndreptat camera către structuri și activitate din apropierea polului nordic al Soarelui.

NASA a programat începerea transmiterii telemetriei detaliate pe 11 septembrie. Transmiterea datelor științifice colectate în timpul întâlnirii este programată între 13 și 27 septembrie 2026. Rezultatele științifice complete ale acestei apropieri nu sunt încă disponibile și vor trebui analizate după recepționare. Articolul nu prezintă descoperiri pe care NASA nu le-a anunțat.

De ce studiază Parker Soarele de atât de aproape

Parker Solar Probe a fost concepută pentru a studia Soarele într-un mod imposibil pentru misiunile spațiale anterioare. În 2021, sonda a devenit prima navă spațială care a traversat coroana solară, atmosfera superioară a Soarelui. Instrumentele sale studiază particulele, câmpurile magnetice, vântul solar și fenomenele din atmosfera stelei. Unul dintre obiectivele principale este înțelegerea originii și evoluției vântului solar.

Cercetarea nu este importantă doar pentru astronomie. Soarele poate produce erupții și ejecții de masă coronală capabile să genereze fenomene intense de vreme spațială, cu posibile efecte asupra sateliților, comunicațiilor, astronauților, misiunilor spațiale, aviației, infrastructurii tehnologice și rețelelor electrice de pe Pământ. Observațiile Parker asupra vântului solar, ejecțiilor de masă coronală și efectelor erupțiilor contribuie la înțelegerea fizicii care generează aceste fenomene. O mai bună înțelegere poate contribui, în viitor, la prognoze mai precise ale vremii spațiale.

Vremea spațială este importantă și pentru explorarea umană a Sistemului Solar. Astronauții aflați în afara protecției oferite de mediul apropiat Pământului pot fi expuși unor riscuri mai mari generate de particulele energetice provenite de la Soare. NASA consideră că înțelegerea acestor procese este importantă pentru protejarea astronauților în viitoarele misiuni în spațiul profund, inclusiv către Lună și Marte.

De la minim la maxim solar, misiune până în 2029

Parker Solar Probe a fost lansată în august 2018, când Soarele se afla aproape de minimul ciclului său de activitate de aproximativ 11 ani. În 2024, NASA, NOAA și Solar Cycle Prediction Panel au anunțat că Soarele intrase în perioada de maxim solar. Cele 29 de întâlniri realizate până acum oferă cercetătorilor posibilitatea de a compara atmosfera Soarelui în perioade foarte diferite de activitate.

Sonda va continua să utilizeze actuala orbită pe măsură ce activitatea solară intră treptat în faza descendentă a ciclului. NASA a confirmat că misiunea a fost extinsă până în 2029, în urma evaluării Heliophysics Senior Review din 2026. Parker a fost dezvoltată în cadrul programului NASA Living With a Star, gestionat de Goddard Space Flight Center. Johns Hopkins Applied Physics Laboratory a proiectat și construit sonda și continuă să gestioneze și să o opereze pentru NASA.

Următoarea etapă importantă este programată să înceapă pe 13 septembrie, când ar urma transmiterea către Pământ a datelor științifice colectate în timpul celei de-a 29-a întâlniri apropiate cu Soarele.

Sursă consultată: NASA Science, After Latest Swing Past Sun, NASA’s Parker Solar Probe Checks in.

Imagine: concept artistic al sondei Parker Solar Probe apropiindu-se de Soare — nu este o fotografie a sondei lângă Soare. Credit: NASA / Johns Hopkins APL / Steve Gribben. Domeniu public (NASA).