La 17 septembrie 1908, programul de demonstrații prin care frații Wright încercau să convingă armata americană de utilitatea avionului a fost întrerupt brutal de un accident la Fort Myer, Virginia. Orville Wright efectua un zbor cu locotenentul Thomas E. Selfridge ca pasager. Moartea lui Selfridge este tratată separat; aici rămâne soarta programului militar și a lui Orville.

În timpul zborului, o problemă mecanică la sistemul elicei a afectat controlul aparatului. Aeronava a pierdut altitudine și s-a prăbușit. Orville a supraviețuit, dar a fost grav rănit și a avut nevoie de o perioadă îndelungată de recuperare. Pentru frații Wright, accidentul a venit într-un moment în care demonstrațiile militare erau esențiale pentru viitorul comercial și instituțional al invenției lor.

Programul nu s-a încheiat odată cu prăbușirea. După recuperarea lui Orville și continuarea dezvoltării aparatului, Wilbur și Orville s-au întors la Fort Myer în 1909, cu un avion nou. Smithsonian National Air and Space Museum notează că noile demonstrații au avut succes și că, la 2 august 1909, Signal Corps a acceptat oficial aparatul Wright — primul avion cumpărat și pus în serviciu de un guvern.

Aparatul, desemnat Signal Corps No. 1, a fost folosit până în 1911 pentru instruirea piloților armatei, apoi a fost transferat la Smithsonian Institution. Muzeul îl prezintă astăzi ca primul avion militar din lume și ca punctul de la care a pornit industria aerospațială militară.

Accidentul din 17 septembrie 1908 a demonstrat simultan potențialul și riscurile unei tehnologii încă la început. În numai câțiva ani, avionul avea să treacă de la experiment la instrument militar. Continuarea programului după rănirea lui Orville arată că armata nu a abandonat ideea, ci a așteptat un aparat care să treacă probele.

RoAdevăr a consemnat în același interval aniversar și moartea lui Thomas Selfridge, primul deces într-un accident cu avion motorizat.

La 118 ani distanță, episodul rămâne una dintre etapele esențiale ale poveștii fraților Wright după primul lor zbor din 1903: nu doar invenția, ci și negocierea cu un client militar, eșecul unui test și reluarea lui un an mai târziu.

Imagine: aparatul Wright la Fort Myer. Fotografie istorică, domeniu public via Wikimedia Commons.

Sursă consultată: Smithsonian — World’s First Military Airplane; Wright Military Flyer, colecția Smithsonian.